De diputat a president del Parlament

A les eleccions de 20 de novembre de 1932, Josep Irla és escollit diputat del Parlament de Catalunya sota les sigles d’Esquerra Republicana de Catalunya (ERC) –partit polític fundat el març de 1931-, essent el candidat més votat de tota la cambra. Irla ocupa càrrecs de rellevància, com la direcció general d'Indústria a Madrid -breument- i la d'Assistència Social a la Generalitat. Durant la Guerra Civil exercí de sotssecretari de Cultura i, després, director general de Patrimoni i Rendes. L’octubre de 1938 assumí la presidència del Parlament de Catalunya, en uns moments en que la guerra es decantava clarament cap al bàndol Nacional.